Nebuleuse d'Orion

Cette image du télescope spatial Hubble représente la vue la plus nette jamais prise de la nébuleuse d'Orion. Plus de 3 000 étoiles de différentes tailles apparaissent dans cette image. Certaines d'entre elles n'ont jamais été vues en lumière visible. Ces étoiles se trouvent dans un paysage spectaculaire de poussière et de gaz, de montagnes et de vallées qui rappellent le Grand Canyon. La nébuleuse d'Orion est un livre d'images sur la formation des étoiles, depuis les étoiles jeunes et massives qui façonnent la nébuleuse jusqu'aux piliers de gaz dense qui pourraient être les maisons des étoiles en herbe. La région centrale brillante est la maison des quatre plus grandes étoiles de la nébuleuse. Les étoiles sont appelées trapèze parce qu'elles sont disposées en trapèze. La lumière ultraviolette déchaînée par ces étoiles est en train de creuser une cavité dans la nébuleuse et de perturber la croissance de centaines d'étoiles plus petites. Situé près du trapèze, les étoiles sont des étoiles encore assez jeunes pour avoir des disques de matériel qui les encerclent. Ces disques sont appelés disques protoplanétaires ou «proplyds» et sont trop petits pour être clairement visibles sur cette image. Les disques sont les éléments constitutifs des systèmes solaires. La lueur brillante en haut à gauche provient de M43, une petite région formée par la lumière ultraviolette massive d'une jeune étoile. Les astronomes appellent la région une miniature de la nébuleuse d'Orion parce qu'une seule étoile sculpte le paysage. La nébuleuse d'Orion a quatre de ces étoiles. À côté de M43, des piliers sombres et denses de poussière et de gaz pointent vers le trapèze. Ces piliers résistent à l'érosion due à l'intense lumière ultraviolette du Trapèze. La région incandescente à droite révèle des arcs et des bulles formés lorsque des vents stellaires - des flux de particules chargées éjectées des étoiles du Trapèze - entrent en collision avec le matériau. Les étoiles rouges pâles près du fond sont la myriade de naines brunes que Hubble a aperçues pour la première fois dans la nébuleuse dans la lumière visible. Parfois appelées «étoiles ratées», les naines brunes sont des objets frais qui sont trop petits pour être des étoiles ordinaires parce qu'ils ne peuvent pas soutenir la fusion nucléaire dans leurs noyaux comme le fait notre Soleil. La colonne rouge foncé, ci-dessous, à gauche, montre un bord éclairé de la paroi de la cavité. La nébuleuse d'Orion est à 1500 années-lumière, la région la plus proche de la Terre. Les astronomes ont utilisé 520 images Hubble, prises en cinq couleurs, pour faire cette image. Ils ont également ajouté des photos au sol pour remplir la nébuleuse. La mosaïque ACS couvre approximativement la taille angulaire apparente de la pleine lune. Les observations d'Orion ont été prises entre 2004 et 2005.