Bébé étoiles dans le nuage de Rosette. Un large arc de poussière chaude marque la limite entre les étoiles qui se sont formées et alimentent la nébuleuse de la Rosette, et les étoiles qui se forment encore dans le nuage de Rosette environnant. Cette image de Herschel utilise la lumière infrarouge pour révéler des étoiles incrustées jusqu'à 10 fois la masse de notre Soleil se formant dans des cocons poussiéreux. Travaillant à partir du Royal Greenwich Observatory, en Angleterre, le premier astronome royal, John Flamsteed, découvrit un groupe d'étoiles en 1690. Nous connaissons ce groupe comme NGC 2244. Près de 150 ans plus tard, un autre astronome anglais, John Herschel, découvrit de faibles traînées de gaz. entourant les étoiles. C'est ce que nous appelons la nébuleuse de la Rosette. Maintenant, l'observatoire spatial Herschel, nommé d'après le père de John Herschel, William, a révélé des étoiles nouvellement formées - protostars - dans une partie précédemment invisible du nuage environnant. Cette image de Herschel montre la majeure partie du nuage de Rosette, qui se trouve à 5000 années-lumière de la Terre. Le groupe d'étoiles original se trouve à la droite de l'image mais les étoiles sont invisibles à ces longueurs d'onde. Les étoiles nouvellement découvertes sont les points lumineux de la lumière blanche dispersés à travers la partie centrale de l'image. Les taches brillantes sont des cocons poussiéreux contenant des protostars de masse élevée. Ceux-ci finiront par devenir des étoiles contenant environ 10 fois la masse du Soleil. Dans les régions plus rouges de l'image et près de son centre, sont des protostars de masse inférieure, semblable en masse au Soleil. Si nos yeux pouvaient voir assez faiblement, le nuage de Rosette dominerait le ciel nocturne, près de la célèbre constellation d'Orion, le Chasseur. Dans la région, il semblerait environ cinq fois plus grand que la pleine lune. En l'état, la lumière émise par cet anneau de poussière céleste et de gaz est trop faible pour être vue par autre chose que Herschel. Herschel a recueilli la lumière infrarouge de la nébuleuse émise par la poussière et cette image est un composite tricolore fait de longueurs d'onde à 70 microns (bleu), 160 microns (vert) et 250 microns (rouge). Il a été assemblé à l'aide des observations de la caméra et du spectromètre à photoconducteur de Herschel (PACS) et du récepteur d'imagerie spectrale et photométrique (SPIRE). Chaque couleur représente une température de poussière différente, de 10K dans l'émission rouge à 40K dans le bleu. Les piliers de la poussière pointent vers le groupe d'étoiles. La photo montre la composante poussiéreuse de la nébuleuse. Un pour cent de la masse dans un nuage moléculaire géant est de la poussière; le reste est du gaz. Au total, le nuage contient suffisamment de poussière et de gaz pour produire 10 000 étoiles semblables au Soleil.