Située à une distance d’environ 6 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Taureau, la nébuleuse du crabe est le premier objet catalogué par Messier dans son catalogue d’objets célestes.
Résultat de l’explosion d'une étoile massive, elle a été observée par un astronome chinois en 1054 durant la période de la dynastie Song.