M81 est l'une des galaxies les plus brillantes que l'on puisse voir depuis la Terre. Elle se situe haut dans le ciel du nord dans la constellation de la Grande Ourse.
Cette belle galaxie est inclinée à un angle oblique sur notre ligne de vue, permettant de détailler sa structure en spirale. La galaxie est semblable à notre Voie Lactée, mais l’angle de vue favorable fournit une meilleure image de l'architecture typique des galaxies spirales. Bien que la galaxie se trouve à 11,6 millions d'années-lumière, la précision du télescope spatial Hubble de la NASA est telle qu'elle permet de voir des étoiles individuelles, avec des amas d'étoiles ouvertes, des amas globulaires et même des régions fluorescentes. Les bras spiraux, qui descendent jusqu'au noyau, sont constitués d'étoiles jeunes, bleuâtres et chaudes, formées au cours des derniers millions d'années. Ils hébergent également une population d'étoiles formée dans un épisode de formation d'étoiles qui a commencé il y a environ 600 millions d'années. Les régions verdâtres sont des zones denses de formation d'étoiles brillantes. Un certain nombre de voies de poussière sinueuses serpentent aussi jusqu'au noyau de M81. Le renflement central de la galaxie contient des étoiles plus anciennes et plus rouges. Il est significativement plus grand que le renflement de la voie lactée. Un trou noir de 70 millions de masses solaires se trouve au centre de M81. Le trou noir fait environ 15 fois la masse du trou noir de la Voie Lactée. Des recherches antérieures de Hubble montrent que la taille du trou noir central dans une galaxie est proportionnelle à la masse du renflement d'une galaxie