Vue depuis la station spatiale internationale la grande île de l’archipel d’Hawaï – Big Island – est reconnaissable en raison de la présence de deux énormes volcans. Le Mauna Kea, bien connu des astronomes, et le Mona Loa dont l’activité témoigne de l’existence du point chaud à l’origine de tous les volcans de l’île. Situé à gauche et un peu en bas du centre du centre de l’image, le Mona Kea (littéralement « montagne blanche » car son sommet est recouvert de neige en hiver) culmine à 4207 mètres. Et si l’on considère que sa base repose sur le plancher océanique au fond du Pacifique, sous 6000 m d’eau, il est plus élevé que l’Everest ! Âgé de près d’un million d’années, la dernière éruption de ce volcan bouclier endormi remonte à 4500 ans. Atteindre son sommet en voiture est une expérience inoubliable. Depuis le niveau de la mer, et en deux heures de trajet augmenté d’un palier d’acclimatation à l’altitude, la variété des paysages est immense et passe du jardin tropical aux montagnes de la Lune. Et tout près du sommet, là où se dressent les coupoles astronomiques, la désorientation est extrême. Dans un air raréfié et cristallin, l’impression de tutoyer la voûte étoilée s’impose comme jamais. Les scientifiques ne s’y sont pas trompés et y ont implantés des télescopes qui sont parmi les plus grands et les plus puissants du monde. En tout douze instruments dont les deux télescopes Keck américains (10 m de diamètre chacun), le Subaru japonais (de 8,2 m), et le télescope Canada France Hawaï de 3,58 m de diamètre. Tous bénéficient d’une qualité astronomique sans faille, chacun dans sa spécialité.
Visiter Hawaï, c’est évidemment séjourner sur la « côte d’azur » des Etats-Unis. Avec la possibilité de s’essayer au surf, de profiter des plages du côté sous le vent des îles, et de voir à l’œuvre la puissance d’un volcanisme actif. Le parc des volcans de la grande île témoigne autant de la beauté géologique des coulées de lave stratifiées que de la résilience du vivant qui, très rapidement, colonise les sols brûlés pour y faire naître des plantes et pousser des fleurs.

Alain Cirou