Voici l’un des derniers passages de Thomas Pesquet au-dessus de la Merveille, vu depuis le sol au petit matin du 1er novembre 2021, quelques jours avant son retour sur Terre.
Cette image est unique : il s’agit de la première et seule représentation de la Station Spatiale Internationale au-dessus du Mont Saint-Michel, avec son transit quasiment complet et correctement orienté.

Image nominée APOD (passage sur Sky)

Thomas Pesquet l'a d'ailleurs vue et commentée sur les réseaux sociaux depuis l'ISS.

Il était 6h13 lorsqu’un point très brillant a émergé de la nuit, pour se déplacer rapidement sans un bruit au-dessus de l’Abbaye, puis « redescendre » vers l’horizon Est (à droite), là où l’aube commençait à poindre (d’où le ciel plus clair avec des couleurs bleutées et magenta plus prononcées).
Pour l’équipage de l’ISS, à plus de 350km d’altitude, le soleil s’est levé, tandis qu’au niveau du Mont, la nuit était encore bien présente. 4 minutes plus tard, l’ISS plonge vers l’horizon et s’évanouit dans les toutes premières lueurs du jour, à plus de 28 000 km/h.

La trajectoire de l’ISS rencontre plusieurs points d’intérêts du ciel : elle apparait au niveau de la constellation de Cassiopée (le « W » quasiment vertical) située dans la Voie Lactée ; puis, elle croise l’étoile Polaire à sa position la plus haute dans le ciel, avant de redescendre en frôlant la queue de la Grande Ourse.

La Lune en fin croissant et l’arrivée du jour donne au ciel cette couleur bleutée caractéristique. Nous étions alors à la toute fin de la « vraie » nuit noire : c’est l’aube astronomique, plus communément appelé « entre chiens et loups » !

Cette image, composée de 40 photos (formant un grand panoramique), était planifiée depuis plus d’un mois. En effet, les passages de la station spatiale sont connus et il est possible de savoir quand et où se placer pour capturer sa traversée dans le ciel selon notre position sur Terre.

L’ISS n’est pas visible toutes les nuits et ne passe pas forcément où on le souhaiterait : elle passe parfois vers le sud, ou bien elle n’est éclairée que sur une petite portion de son passage dans le ciel. Il faut donc sélectionner les bons moments permettant d’obtenir cette belle trajectoire visible, ample et généreuse, et dans la direction souhaitée. Pour cette image, trois créneaux successifs étaient possibles : le samedi 30 et 31 octobre ainsi que le 1er novembre, tous au petit matin. 3 tentatives qui n’étaient pas de trop… Il a fallu composer avec une météo automnale exécrable, qui a ruiné les 2 premiers passages de l’ISS samedi et dimanche matin. Heureusement, la 3ème et dernière tentative fut la bonne.

Lors de la prise de vue, j’étais à la fois anxieux et émerveillé de voir cette scène se produire pour de vrai, elle qui n’était que conceptualisée dans ma tête, sur des cartes du ciel et soumise au bon vouloir de la météo. Je vous avoue avoir poussé un long soupir de soulagement une fois que l’ISS a disparu à l’Est !