Après les pouponnières à la maternité, voici la toute première image d’une future étoile, ou l’équivalent au laboratoire d’imagerie médicale d’une échographie foetale ! Là le futur gros bébé est une « proto-étoile », selon la terminologie scientifique, ou encore un embryon de futur soleil baptisé par les astronomes du doux nom de L1527.
Une nouvelle fois, l’image réalisée par le James Webb Telescope est spectaculaire. Dans l’œil infrarouge du télescope spatial géant apparaît un nuage de gaz en forme de sablier. Et au centre de cette structure, dans le « cou », là d’où semble émerger de puissants jets de matière lumineuse, se devine une bande sombre qui coupe l’ensemble en deux. Ce trait a la taille du Système solaire et en son cœur tourne une petite boule de gaz chaud, la fameuse proto-étoile. Sa masse, de 30 à 40% celle du soleil, ne lui permet pas encore d’allumer des réactions thermonucléaires. Mais cette future star, dont la gravité attire le gaz environnant, grossi de jour en jour. Son noyau se comprime. Sa chaleur augmente. Autour de cette boule tumultueuse, la poussière présente dans le nuage interstellaire s’organise en disque dans lequel, bientôt, naîtront des planètes. L’ensemble, à l’échelle astronomique, est très jeune : environ 100 000 ans. Et bientôt, dans cette région de nébulosités sombres, située au cœur de la constellation du Taureau, un nouvel astre s’allumera et brillera de tous ses feux.

Alain Cirou