La vue des piliers de la création dans l'infrarouge moyen du télescope spatial James Webb de la NASA donne froid dans le dos. Les milliers d'étoiles qui existent dans cette région disparaissent - et des couches apparemment infinies de gaz et de poussière deviennent la pièce maîtresse.

La détection de la poussière par l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb est extrêmement importante : la poussière est un ingrédient majeur de la formation des étoiles. De nombreuses étoiles se forment activement dans ces piliers bleu-gris denses. Lorsque des nœuds de gaz et de poussière de masse suffisante se forment dans ces régions, ils commencent à s'effondrer sous l'effet de leur propre attraction gravitationnelle, se réchauffent lentement et finissent par former de nouvelles étoiles.

Bien que les étoiles semblent manquer, elles ne le sont pas. Les étoiles n'émettent généralement pas beaucoup de lumière dans l'infrarouge moyen. Au contraire, elles sont plus faciles à détecter dans l'ultraviolet, le visible et le proche infrarouge. Dans cette vue MIRI, on peut identifier deux types d'étoiles. Les étoiles situées à l'extrémité des piliers épais et poussiéreux ont récemment érodé le matériau qui les entoure. Elles apparaissent en rouge car leurs atmosphères sont encore enveloppées de poussière. En revanche, les tons bleus indiquent les étoiles plus anciennes qui se sont débarrassées de la plupart de leurs gaz et poussières.

La lumière infrarouge moyenne détaille également les régions denses de gaz et de poussière. La région rouge vers le haut, qui forme un délicat V, est celle où la poussière est à la fois diffuse et plus froide. Et bien qu'il puisse sembler que la scène s'éclaircisse vers le bas à gauche de cette vue, les zones grises les plus sombres sont les régions de poussière les plus denses et les plus froides. Remarquez qu'il y a beaucoup moins d'étoiles et qu'aucune galaxie en arrière-plan n'apparaît.

Les données du satellite Webb dans l'infrarouge moyen aideront les chercheurs à déterminer exactement la quantité de poussière présente dans cette région, et de quoi elle est faite. Ces détails rendront les modèles des Piliers de la Création beaucoup plus précis. Au fil du temps, nous commencerons à mieux comprendre comment les étoiles se forment et éclatent de ces nuages de poussière pendant des millions d'années.

Comparez cette vue avec l'image en lumière proche infrarouge de Webb.

MIRI a été fourni par l'ESA et la NASA. L'instrument a été conçu et construit par un consortium d'instituts européens financés par des fonds nationaux (le consortium européen MIRI) en partenariat avec le JPL et l'université d'Arizona.