En route pour Jupiter et… Ganymède ! Dans quelques jours – à partir du 13 avril prochain – la première mission scientifique de grande envergure du programme Cosmic Vision 2015-2025 de l’Agence spatiale européenne, devrait prendre la route de la planète géante. Juice, pour « Jupiter Icy moons explorer » doit arriver dans le système de Jupiter vers juillet 2031 pour explorer la géante gazeuse et trois de ces principales lunes, Europe, Callisto et surtout Ganymède. C’est cette dernière qui a été photographiée ici, par le télescope spatial Hubble, alors qu’elle passait devant la planète le 6 janvier 2023. Dans cette mission, une nouvelle fois, tout est hors norme. La trajectoire, qui implique plusieurs survols de la Terre, de Vénus, et la toute première manœuvre d’assistance gravitationnelle impliquant la Terre et la Lune. Le nombre de personnes mobilisées, plus de 2000 concernées par la mise au point de la sonde qui rassemble 18 institutions issues de 23 pays différents. La destination dont les objectifs sont multiples. Evidemment, Jupiter elle-même, observées aujourd’hui en continu par la sonde américaine Juno depuis une orbite polaire qui nous a permis de découvrir des images extraordinaires et d’établir la première carte tridimensionnelle de son atmosphère agitée par des vents violents. On voit bien au centre de la photo du télescope Hubble la grande tache rouge, un vaste anticyclone plus large que la Terre, dont la taille diminue mystérieusement depuis 150 ans, et dont on ignore toujours l’origine et les conditions de stabilité. Arrivée à destination, Juice va tenter de sonder les différentes couches de l’atmosphère jovienne et de comprendre ce qui se passe en profondeur, en direction du cœur. Mais surtout, et c’est là l’originalité de la mission, la sonde va survoler 21 fois Callisto, 2 fois Europe, et après 12 survols de Ganymède, la plus grosse lune (plus imposante que Mercure), se mettre en orbite autour de ce satellite galiléen en décembre 2034 et y rester pendant neuf mois. Les scientifiques exploreront la diversité de ces corps, tenteront de confirmer la présence d’océans liquides sous leurs surfaces. La présence d’eau liquide, mais aussi de sources d’énergies, est le lien entre ces trois lunes glacées de Jupiter dont on peut parier qu’elles nous réservent bien des surprises. C’est même une caractéristique de l’exploration spatiale : à chaque mission, la diversité des corps célestes s’impose comme une évidence et… une chance pour l’imagination.

Alain Cirou

Copyright : ESA/NASA