La galaxie d’Andromède M31 a joué un rôle historique crucial dans l’histoire de l’astronomie.
Les premiers observateurs ont vu sa lumière rougeoyante douce et brumeuse comme une autre nébuleuse en spirale, mais n'étaient pas encore équipés de la connaissance pour apprécier sa nature. La vraie nature de M31 a commencé à devenir claire en 1923. Cette année-là, Edwin Hubble, utilisant le télescope Hooker de 100 pouces à l'observatoire du Mont Wilson, a fait sa découverte monumentale des étoiles Céphéides en M31 et en un seul coup a changé l'astronomie. Interprétant correctement les données céphéides, Hubble fut le premier à apprécier la faible nébuleuse d'Andromède comme un «univers insulaire», une immense galaxie à part entière, semblable à notre Voie Lactée. Le travail de Hubble a ouvert la porte à l'interprétation moderne de l'univers qui, nous le savons maintenant, se compose d'innombrables galaxies qui s'éloignent les unes des autres. M31 a la particularité d'être la plus proche de toutes les spirales à une distance de 2,5 millions d'années-lumière. Son disque, incliné vers la terre d'environ 13 degrés, expose la grandeur de sa structure en spirale et de ses systèmes d'étoiles à l'exploration télescopique. M31, avec son jumeau proche, la Voie Lactée, représentent les deux galaxies géantes dominantes de notre groupe local qui comprend une quarantaine de membres. Contrairement à la plupart des galaxies qui s'éloignent les unes des autres, M31 et la Voie Lactée se déplacent réellement les unes vers les autres et une rencontre ou même une collision complète des deux galaxies pourrait arriver dans plusieurs milliards d'années.