Le Quintette de Stephan

Situé entre 35 et 40 millions d’années-lumière, dans la constellation de Pégase, le Quintette de Stephan est groupement visuel de galaxies découvert par l’astronome français Edouard Stephan.

Il est, à l’origine, composé des galaxies NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 et NGC 7320. En réalité, des études ont montré que le membre du groupe NGC 7320, en haut à gauche, est en réalité une galaxie de premier plan qui est environ sept fois plus proche de la Terre que le reste du groupe.

Il s’agit là d’un véritable affrontement entre les membres de ce quintette, révélant un assortiment d'étoiles sur une large gamme de couleurs, allant des jeunes étoiles bleues aux étoiles rouges vieillissantes.

Trois des galaxies ont des formes déformées, des bras spiraux allongés et de longues queues de marée gazeuses contenant une myriade d'amas d'étoiles, preuve de leurs rencontres rapprochées. Ces interactions ont déclenché une frénésie de naissance d'étoiles dans la paire centrale de galaxies. Ce drame se joue sur fond de galaxies lointaines. L'image, prise dans la lumière visible et proche infrarouge, présente la large gamme de longueurs d'onde du WFC3. Les couleurs retracent les âges des populations stellaires, montrant que la naissance des étoiles s'est produite à différentes époques, s'étendant sur des centaines de millions d'années. La vision infrarouge de la caméra perçoit également des rideaux de poussière pour voir des groupes d'étoiles qui ne peuvent pas être vus à la lumière visible. NGC 7319, en haut à droite, est une spirale barrée avec des bras spiraux distincts qui suivent de près de 180 degrés vers la barre. Les points bleus dans le bras en spirale au sommet de NGC 7319 et les points rouges juste au-dessus et à la droite du noyau sont des amas de plusieurs milliers d'étoiles.