Nébuleuse planétaire du Papillon

Cet objet céleste ressemble à un délicat papillon. Mais il est loin d'être serein. Ce qui ressemble à de délicates ailes de papillon est en fait un chaudron de gaz chauffé à près de 20 000 degrés Celsius. Ce gaz traverse l'espace à une vitesse de plus de 950 000 kilomètres par heure, ce qui est assez rapide pour aller de la Terre à la Lune en 24 minutes ! Une étoile mourante, qui avait autrefois une masse cinq fois supérieure à celle du Soleil, est au centre de cette furie. Elle a éjecté son enveloppe de gaz et libère maintenant un flux de radiations ultraviolettes qui font briller les matériaux rejetés. Cet objet est un exemple de nébuleuse planétaire, ainsi nommée parce que beaucoup d'entre elles ont une apparence ronde ressemblant à celle d'une planète lorsqu'on les regarde dans un petit télescope. La Wide Field Camera 3 (WFC3), une nouvelle caméra embarquée à bord du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, a pris cette image de la nébuleuse planétaire, cataloguée NGC 6302, mais plus communément appelée nébuleuse de l'insecte ou nébuleuse du papillon. Le WFC3 a été installé par des astronautes de la NASA en mai 2009, lors de la mission d'entretien visant à mettre à niveau et à réparer le Hubble, âgé de 19 ans. NGC 6302 se trouve dans notre Voie lactée, à environ 3 800 années-lumière de distance, dans la constellation du Scorpion. Les gaz incandescents sont les couches externes de l'étoile, expulsées sur une période d'environ 2200 ans. Le "papillon" s'étend sur plus de deux années-lumière, soit environ la moitié de la distance entre le Soleil et l'étoile la plus proche, Proxima Centauri.