Galaxie des Baleines NGC 4631

Située à environ 30 millions d’années-lumière dans la constellation des Chiens de Chasse, la galaxie des baleines NGC 4631 est une galaxie spirale semblable à la Voie Lactée que l’on voit par sa tranche.
L’on y trouve une profusion d'étoiles illumine le centre galactique, révélant des bandes de matière sombre entre nous et l'étoile. L'activité de la galaxie est moindre dans ses régions extérieures où il y a moins d'étoiles et moins de poussière, mais elles sont encore ponctuées de poches de formation d'étoiles. Le renflement central de la galaxie et le disque effilé asymétrique ont suggéré la forme d'une baleine ou d'un hareng aux observateurs passés. Beaucoup de supernovae - les explosions d'étoiles chaudes, bleues et éphémères, au moins huit fois la masse du Soleil – ont eu cours au cœur de la galaxie des baleines. Les pyrotechniques stellaires ont baigné la galaxie dans des gaz chauds, visibles aux télescopes à rayons X comme le XMM-Newton de l'ESA. La comparaison des observations optiques et du proche infrarouge de Hubble avec d'autres télescopes sensibles aux différentes longueurs d'onde de la lumière aide les astronomes à reconstituer l'histoire derrière les phénomènes célestes. La «gravitation» du matériau intergalactique, ainsi que le grumelage causé par les interactions gravitationnelles avec ses voisins galactiques, créent les zones de plus grande densité où les étoiles commencent à se fondre. Tout comme les baleines bleues, les plus grandes créatures de la Terre, peuvent se gaver de morceaux de plancton relativement minuscules, la galaxie des baleines est remplie de gaz et de poussière qui entraînent un taux élevé de formation d'étoiles.